Après avoir connu l’ivresse du succès aux débuts des années 2000 avec une demi-finale européenne perdue face à Valence, Leeds a connu une rapide déchéance qui l’a conduit dans les bas-fonds du football anglais, la League One, en fin de saison dernière. Cette relégation va s’accompagner d’une pénalité de 15 points pour le club. La fédération anglaise reproche les manipulations financières faites par le président du club Ken Bates, pour effacer la dette de 51 millions d’euros que traînait derrière lui Leeds United. C’est donc avec quinze points de retard sur toutes les autres équipes que Leeds va attaquer son championnat avec Denis Wise aux commandes.
Si la tâche d’une remontée immédiate paraît très improbable, le début de saison de Leeds va être exceptionnel. Un début de saison (8 victoires consécutives) qui lui permet de rattraper très vite son retard et de figurer pendant toute la saison dans le premier tiers du tableau. Pendant ce temps, les dirigeants espèrent obtenir l’annulation de la pénalité par des recours juridiques, en vain. Le 1er mai 2008, juste avant la dernière journée de championnat, un tribunal indépendant confirme la pénalité de 15 points. Leeds reste définitivement cinquième. Une place qui lui permet malgré tout d’accéder aux play-offs d’accession au Championship. Un miracle malgré tout, surtout lorsque l’on sait que Denis Wise, a quitté le navire en cours de saison pour rejoindre Newcastle et le staff de Kevin Keegan.
Miraculé, Leeds va encore l’être lors des demi-finales des plays off. Opposé à Carlisle, l’équipe de Gary McAllister qui a pris la succession de Wise entre temps, va pratiquement rater son match aller à domicile. Menés 2-0 à quelques secondes de la fin, la situation semble mal engagée pour la qualification et le match retour. Mais un but de Freedman, à la dernière seconde de jeu, redonne espoir à Leeds pour le match retour. Et l’équipe, dans laquelle évolue le Français Sébastien Carole, va réussir un second exploit en allant s’imposer au match retour sur le terrain de Carlisle (2-0) et se donner le droit de disputer la finale des play-off face à Doncaster. Revenu de l’enfer, on voit mal, Leeds rater l’occasion, lors de la dernière marche, d’accompagner Nottingham Forest autre grand club anglais et compagnon d’infortune, qui a déjà son billet en poche pour le Championship.
