1878-1945: La naissance d'un mythe
Les travailleurs de la compagnie se livrent alors à leur passion pour le football et s'affrontent entre départements de la LYR ou organisent des rencontres face à d'autres compagnies.
Lorsque la Ligue de football anglaise est créée en 1888, les ouvriers ne s'estiment pas assez bons pour affronter des équipes comme les Blackburn Rovers ou Preston North End. Ils ne feront leur apparition dans le championnat qu'en 1892. Newton Heath connaît sa première crise avec le début du XXe siècle. Il faudra l'arrivée de John Henry Davies, le patron d'une brasserie locale, pour que le club survive à ses problèmes financiers. La légende veut qu'il ait appris la situation en trouvant le chien du capitaine de l'équipe.
La première décision de Davies fut de changer le nom du club. Ainsi, au début de l'année 1902, naquît Manchester United. MU connaît sa première heure de gloire lors de la saison 1905-1906. Les Red Devils, alors en Second Division, se qualifient pour les quarts de finale de la FA Cup et retrouvent enfin l'élite après 12 ans de purgatoire.
1908, le premier titre
Le promu s'offre alors le "magicien gallois" de City, Billy Meredith. L'ailier est l'un des atouts majeurs dans la conquête du titre, grâce à son entente parfaite avec le buteur Sandy Turnbull. En 1908, United inscrit la première ligne à son palmarès, bientôt suivi du Charity Shield, remporté au détriment de QPR, vainqueur de la Cup (4-0). Les succès s'enchaînent et en 1909, c'est la FA Cup qui vient garnir les étagères (1-0 face à Bristol).
Oublié Bank Street, maintenant que l'équipe s'est forgée un début de palmarès, il lui faut un stade digne de ce nom. John Henry Davies se charge donc de la construction d'un nouveau terrain. Les travaux débutent en 1908 et le 19 février 1910, Old Trafford accueille sa première rencontre, soldée par une défaite face à Liverpool (3-4). Les 80 000 spectateurs que peut accueillir ce nouveau stade ne mettront pas longtemps à retrouver le sourire. La première saison entière à Old Trafford est la bonne: en 1911, les Red Devils décrochent leur deuxième titre. Mais ce sera le début d'une période moins réjouissante pour les supporters. La période faste touche à sa fin et Manchester Utd rentre dans le rang.
La première guerre mondiale met également le football professionnel en suspens. Entre les deux Guerres, MU n'est que l'ombre de son glorieux passé. Le club oscille entre première et seconde division voire même troisième. Les évènements mondiaux reprennent le dessus au début des années 40. Mais Old Trafford fait encore parler de lui: le stade est bombardé par les Allemands en 1941, obligeant MU à partager l'antre de son rival et voisin Manchester City, Maine Road.
1945-1958: De Busby à Munich
L'homme du renouveau se nomme Matt Busby. L'ancien joueur de City et Liverpool va marquer à tout jamais l'histoire du club. En 1945, il signe un contrat de cinq ans qui durera finalement… 25 ans ! Busby se charge immédiatement de remettre de l'ordre dans l'équipe et dans son staff. Il fait venir Jimmy Murphy, rencontré sur le champ de bataille, pour l'épauler. Du côté des joueurs, il met en place son "Famous Five" en attaque: Jimmy Delaney, Stan Pearson, Jack Rowley, Charlie Mitten et Johnny Morris.
Manchester Utd retrouve les hauteurs du classement et termine deuxième en 1947, derrière Liverpool, sa meilleure place depuis 36 ans. Busby a trouvé sa recette: mélange des jeunes mancuniens à des joueurs expérimentés. Et la sauce prend dès l'année suivante lorsque la FA Cup revient dans le Nord. L'obsession du mythique entraîneur devient alors de gagner le championnat. MU va échouer de peu à quatre reprises lors des cinq années suivantes. Le succès revenu, les spectateurs se pressent alors à Old Trafford et permettent au club de se remettre à flot financièrement.
Drame à Munich
Peu à peu, l'Ecossais dessine son groupe et les premiers "Busby babes" font leur apparition. Lors de la saison 1951-52, Jackie Blanchflower et Roger Byrne émergent du centre de formation et participent à la campagne victorieuse. Le recrutement débute alors pour les Red Devils. Parmi les nouveaux venus, la perle rare se nomme Duncan Edwards (Dudley). A 16 ans et 185 jours, il devient le plus jeune joueur de First Division (avril 1953).
Manchester United tient là une équipe en or, championne d'Angleterre en 1956 et 1957. Mais l'histoire connaît un dénouement tragique le 6 février 1958. Les Busby Babes épatent l'Europe du football. Demi-finalistes en 1957 face au Real Madrid, ils pensent cette année-là être en mesure de faire vaciller le géant espagnol. De retour de leur quart de finale aller à Belgrade (1-1), leur avion fait escale à Munich. En raison des mauvaises conditions climatiques, il s'écrase quelques secondes après son décollage.
Byrne, Colman, Pegg, Taylor, Geoff Bent et Liam Whelan sont tués sur le coup ainsi que 25 autres passagers. Edwards succombera quelques jours plus tard de ses blessures. A 21 ans, il s'annonçait comme la grande figure du football anglais. Busby est grièvement blessé lors de l'accident mais il défie tous les pronostics et survit. Le club, la ville et le pays sortent meurtris de cette tragédie. MU atteint la finale de la Cup mais s'inclinera à Wembley face à Bolton. L'équipe décimée dans la catastrophe, une période de transition débute à nouveau. Matt Busby met alors sur pied une autre équipe de talents autour du survivant, Bobby Charlton.
